Se llama cangrejos a diversos crustáceos del orden
de los decápodos. Este orden,
caracterizado por tener cinco pares de patas,
incluye a los crustáceos de mayor tamaño, como langostas, gambas
y camarones, además de las
diversas formas que se llaman cangrejos.Lo que tienen en común todos los
llamados cangrejos es su carácter bentónico,
es decir que viven vagando sobre el fondo.
Sólo algunas especies de la
superfamilia
Portunoidea han
desarrollado secundariamente un hábito nectónico, es decir, viven
nadando entre dos profundidades en vez de en el fondo. Otro rasgo común,
compartido con algunos otros decápodos, es que el primer par de patas
locomotoras se ha convertido evolutivamente en un par de pinzas, que emplean
para la captura y manipulación del alimento, para el cortejo, o para la disputa
territorial
Existen más de 4.000
especies de animales que son o pueden ser llamados cangrejos. La mayoría viven
cerca o dentro del agua, aunque algunos sólo van al agua para reproducirse. Los
cangrejos no suelen ser grandes nadadores, sino que se desplazan por el fondo
sobre sus patas, y en muchos casos son capaces de transitar fuera del agua e
incluso de trepar por las palmeras
Como artrópodos que son, los
cangrejos están dotados de un exoesqueleto cuyo
componente principal es la quitina,
el cual en su caso adquiere a menudo el carácter de un verdadero caparazón, porque suele estar mineralizado con
carbonato
cálcico. Como para el resto de los artrópodos, el crecimiento
requiere de una muda del exoesqueleto, ocasión que muchas especies aprovechan
para reproducirse.
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